La Nasa ha annunciato che il 2023 è stato l’anno più caldo mai registrato, secondo un’analisi delle temperature medie globali annuali condotta dal Goddard Institute for Space Studies. Ogni mese, da giugno a dicembre 2023, è stato il mese più caldo mai registrato, con luglio che si è classificato come il mese più caldo in assoluto.
Ma cosa ha causato questo caldo record, soprattutto nella seconda metà dell’anno?
L’aumento a lungo termine dei gas serra è il fattore principale. Da oltre 100 anni, si legge in questo post, gli esseri umani bruciano combustibili fossili come carbone, gas e petrolio, con conseguente aumento dei gas serra nell’atmosfera. Questi gas intrappolano il calore intorno al pianeta, riscaldando ulteriormente la Terra. Nel maggio 2023, le concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera hanno raggiunto il picco di 424 parti per milione in base alle rilevazioni dell’Osservatorio Mauna Loa della NOAA, nelle Hawaii. Il picco annuale è in costante aumento dall’inizio delle misurazioni nel 1958. Estensioni dei dati indicano che le concentrazioni di anidride carbonica sono le più alte da almeno 800.000 anni.
Il ritorno di El Niño ha contribuito al caldo. Oltre alla tendenza al riscaldamento globale a lungo termine, ci sono variazioni naturali del clima. Una delle maggiori fonti di tale variabilità di anno in anno è l’El Niño Southern Oscillation (ENSO), che si verifica nel Pacifico tropicale. L’ENSO passa da tre fasi: El Niño, La Niña e neutra o media. Durante El Niño, gli alisei si indeboliscono e la superficie del mare intorno all’equatore nel Pacifico centrale e orientale, vicino al Sud America, diventa più calda del normale. El Niño coincide spesso con gli anni più caldi nella media globale. Durante La Niña, accade il contrario: gli alisei si rafforzano e le temperature della superficie del mare nel Pacifico orientale sono più fredde del normale. Questo può aiutare a compensare alcuni degli aumenti di temperatura dovuti al riscaldamento globale a lungo termine. Dal 2020 al 2022, il Pacifico ha visto tre anni di condizioni de La Niña. Poi, a partire dal maggio 2023, è tornato El Niño. Questo El Niño non è stato ancora forte come quelli del 2015-2016 o del 1997-1998, entrambi i quali hanno causato grandi picchi di temperatura media globale. Tuttavia, quando si aggiunge questo riscaldamento degli oceani alla tendenza al riscaldamento a lungo termine dovuta ai gas serra, l’inizio di El Niño ha contribuito a far salire le temperature abbastanza da creare un nuovo record di caldo.
A livello globale, il riscaldamento a lungo termine degli oceani e le temperature della superficie del mare più calde del normale hanno giocato un ruolo importante.
Non solo il Pacifico tropicale, ma anche la temperatura globale della superficie del mare ha stabilito nuovi record nel 2023, con l’Atlantico settentrionale e altre parti dell’oceano che hanno registrato diverse ondate di caldo marino. Circa il 90% del calore intrappolato dall’aumento dei gas serra viene assorbito dall’oceano. Ciò significa che, con l’aumento dei gas serra, aumenteranno anche le temperature degli oceani, con conseguente aumento delle temperature in tutto il mondo.
Gli aerosol stanno diminuendo, quindi non rallentano più l’aumento delle temperature.
Un’altra tendenza globale che gli scienziati stanno monitorando è un cambiamento negli aerosol nell’atmosfera. Gli aerosol sono piccole particelle nell’aria – come fumo, polvere, gas vulcanici, spruzzi di mare, inquinamento atmosferico o fuliggine – che possono influenzare il clima. Le particelle presenti nell’aria possono riflettere la luce solare, causando un leggero raffreddamento dell’aria, oppure assorbire la luce solare, causando un leggero riscaldamento. Con l’approvazione di normative per ridurre l’inquinamento atmosferico e migliorare la qualità dell’aria, l’abbondanza di aerosol è diminuita nella maggior parte delle aree. Molte di queste particelle prodotte dall’uomo sono del tipo che raffredda leggermente il clima, quindi la loro minore presenza nell’aria provoca un leggero effetto di riscaldamento. Tuttavia, questo contributo è piuttosto piccolo rispetto al riscaldamento molto più consistente dovuto all’aumento dei gas serra.
Gli scienziati hanno scoperto che l’eruzione vulcanica Hunga Tonga-Hunga Ha’apai non ha contribuito in modo sostanziale al caldo record. Nel gennaio 2022, l’eruzione del vulcano sottomarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai ha liberato una quantità senza precedenti di vapore acqueo e particelle fini, o aerosol, nella stratosfera. Il vapore acqueo, un gas serra, può produrre un effetto di riscaldamento sull’atmosfera, quindi gli scienziati hanno studiato l’impatto dell’eruzione sulla temperatura globale. Gli aerosol di solfato delle eruzioni, invece, hanno talvolta portato ad alcuni eventi di raffreddamento globale. Uno studio recente ha rilevato che gli aerosol di solfato vulcanico hanno riflesso una parte della luce solare lontano dalla superficie terrestre, portando a un leggero raffreddamento di meno di 0,1 gradi nell’emisfero meridionale dopo l’eruzione. In sostanza, il riscaldamento dovuto all’aumento del vapore acqueo nella stratosfera è stato compensato dal raffreddamento causato dagli aerosol di solfato vulcanico, con conseguente leggero raffreddamento più in basso nell’atmosfera. Ciò significa che l’eruzione probabilmente non ha contribuito al caldo record del 2023.
